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马拉(Jean-PaulMarat,1743–1793)，是法国大革命中雅各宾派的领导人之一，为了革命工作他常常躲在地窖里，染上了湿疹。为此他每天得花几个小时躺在浴缸里，一边治疗，一边处理公务或进行写作。十分厌恶他残忍行为的夏洛帝·柯黛以申请困难救济为名，潜入浴室，将其杀死在浴缸里。
画家用写实的手法再现了当时的情形：马拉倒在浴缸里，鲜血正在从伤口中流出；带血的匕首滑落在地，而凶手已经逃离现场。
画家将画中的主角设计在一个情节和场景之中，丰富了肖像画的表现内容，增强了它的感染力。画家有意将画面的上半部处理的单纯、深暗以突出下半部的客观写实表现，同时，加强死者身体的下垂感和这一令人震惊愤慨的事件给人们带来的压抑、憋闷即莫大的悲痛之感。马拉工作的木台有如纪念碑一般，使画面产生了一种凝重、庄严的气氛；尤其是木台的立面画家精心安排的法文：“献给马拉·大卫。”有如石碑上的铭文。这简洁、严谨、明晰、理智的表现手法以及这深入、具体、真实再现细节的刻画，反映了大卫对马拉的无比敬重之情。同时，也反映了法国大革命期间，古典主义的盛行以及人们渴望寻求一种时代所需要的理想的英雄主义精神。
据说大卫在马拉被刺死的两个小时后就赶到了现场，并被眼前的惨状所震惊，于是他决定用画笔来记录这悲壮的历史场面。《马拉之死》既是一幅历史画又是肖像画，是一幅不朽名作，它是肖像画中的另一种典型代表，它因马拉的特殊身份和简洁有力的形式而为人们所熟知。 |
